Jorge Leiva

Teen power
Primero fueron Ciao, una banda nacida en Santiago en el año 2000 con cuatro integrantes que entonces aún no llegaban a la adolescencia. Su vida fue breve, pero alcanzó para la publicación de un único álbum (con covers de baladas-pop italianas) y la difusión de un single en radios ("Será porque te amo"). Para 2003, los mismos jóvenes se rearticulaban como Kudai, nombre inspirado en la palabra mapuche kudau, que significa trabajador "joven". Los cuatro cantantes ya eran adolescentes, y estaban dispuestos a introducir cambios acorde en su imagen y letras. A su equipo se incorporó el compositor Gustavo Pinochet, Guz, quien antes ya les había compuesto temas a Coni Lewin y Daniela Aleuy, las teleseries "Machos" y "16", y a numerosas campañas de publicidad.

Kudai (2004)

El trabajo conjunto del compositor con los jóvenes músicos desembocó en el disco Vuelo (2004), editado por el sello EMI y presentado a través de una singular campaña promocional que combinaba su difusión con la de una golosina: la banda apareció así como "rostro" del pastelillo "Rollo", de Marinela. A eso se le sumó el auspicio de tiendas de ropa, el desarrollo y venta de ringtones para celulares y una serie de artículos de merchandising asociados a su nombre.

Pablo Holman (n. 1988; hijo del destacado bajista Ernesto Holman), Nicole Natalino (n. 1989), Tomás Manzi (que entonces usaba el apellido Cañas) (n. 1989) y Bárbara Sepúlveda (n. 1989) fueron quienes primero le dieron vida efectiva a la banda. Aunque ninguno de ellos llegaba aún a la mayoría de edad, mostraron ante la prensa y el público una total conciencia y confianza en la condición del grupo en el que participan, y reiteraron, con total naturalidad, que todas las estrategias promocionales y comerciales eran herramientas para que sus mensajes "lleguen a más personas".

Con esa seguridad, las canciones de Kudai —que hablan de problemas adolescentes e incluso aluden al suicidio juvenil— alcanzaron su objetivo. Dos presentaciones en el Teatro Providencia, en agosto de 2005, lograron una convocatoria que los obligó a programar otras tres jornadas, y el fenómeno se repitió un mes más tarde, cuando el grupo llenó sin problemas el teatro Caupolicán. La fórmula pop de la banda había penetrado poderosamente en el público joven e incluso infantil. Al poco tiempo,  un show lleno en el Luna Park de Buenos Aires, reveló que también sus canciones estaban sonando más allá de las fronteras, y ese era, sin duda, el destino más buscado por Kudai.

Salida de Nicole
A mediados del año 2006, a propósito de su segundo disco Sobrevive, la gira promocional fue por supuesto internacional, e incluyó paradas en Argentina, Colombia, Ecuador, Perú y México.

El ritmo. sin embargo, pareció excesivo para sus integrantes, y tuvieron la única baja de su historia; La cantanre Nicole Natalino anució en el mes de junio su decisión de renunciar a la banda, y regresó de modo imprevisto a Santiago. Más tarde, gente cercana reconoció que sufría un profundo stress. "Estaba triste, porque no puede ser que conozca un 1 por ciento a su familia y un 99 por ciento a su banda", explicó su madre a El Mercurio, delatando la condición de adolescentes de los integrantes de Kudai.

Pero la crisis no pasó de eso. Un poco más tarde, en una entrevista radial, Pablo Holman dijo que su ex compañera era "libre de hacer lo que quiera, pero nosotros vamos a seguir". Las razones de esa salida y el confuso modo en el que se resolvió motivarían más tarde a la cantante a interponer una querella por apropiación indebida contra el manager Pablo Vega.

Natalino —quien inició poco después una carrera solista, y que años más tarde iba a ser reconvocada a Kudai— fue reemplazada en la gira por la ecuatoriana Gabriela Villalba (n. 1983). que, hasta entonces, actuaba como telonera de la banda, y que se terminaría convirtiendo en la cuarta Kudai. Fue en ese momento cuando el grupo consolidó definitivamente su camino internacional. La incorporación de las voces y la imagen de Villalba al disco Sobrevive selló, en octubre de 2006, la nueva formación del cuarteto.

Kudai (2008)

Grupo continental
Ya en 2006, Kudai había sido escogido para interpretar el tema central de una serie de MTV que comenzó a exhibirse en junio de 2006 ("Quiero mis 15"), demostrando que su sonido pop estaba alcanzando resonancia más allá de Chile. Todo eso fue reforzado con las giras y con un fuerte vuelco estético de la imagen adolescente a una apariencia directamente dark y emo, lo que les permitió dar un paso más dentro de las expectativas de internacionalización.

Fue así como, a las giras latinoamericanas, el grupo sumó una acción definitiva y en el 2007 fijó su residencia en México, el mercado de mayor dimensión regional. Al año siguiente editó su tercer álbum, Nhada, con algunas canciones escritas por el compositor Koko Stambuk, que lograron gran respuesta en países de Centroamérica. En meses, el grupo fue acumulando premios y espacios, llegando a ser comparada con fenómenos como el grupo azteca RBD. Pese a este éxito, en agosto de 2009 el grupo anunció que en diciembre de ese año se tomarían una pausa de dos años, con el fin de «trabajar en asuntos personales» de cada integrante.

Sólo Bárbara y Tomás retornaron a Chile para seguir estudios universitarios, pero hubo razones personales en ese quiebre que se develarían recién en entrevistas el año 2010: «Estábamos todos chatos y había muchas diferencias entre nosotros. Para mí lo decisivo fue que no me llevaba bien con la Gaby, me hartó demasiado», le explicó Bárbara al diario La Tercera. En parte por eso, Kudai nunca llegó a realizar su anunciada gira de despedida. Poco después la propia Gabriela Villalba anunciaba una carrera solista. Pablo Holman lanzó vía Facebook en 2010 el trío de rock y pop Lillyput, y un año después Bárbara Sepúlveda y Tomás Manzi presentaron por Twitter su dúo Leamitié.

Kudai (2018)

En noviembre de 2016 —tras varios anuncios y desmentidos sobre una reunión— regresaron a un escenario en un show privado y aparecieron en la Teletón con la formación original, en lo que fue el punto de partida una gira chilena y latinoamericana. En febrero de 2017 presentaron su primera canción en nueve años, "Aquí estaré", de Gustavo Pinochet, el mismo compositor de su primer disco, y tras presentarse en abril en el Teatro Caupolicán de Santiago ante cuatro mil personas, su retorno se hizo definitivamente oficial.  La canción "Piensa" fue entonces el primer adelanto de Laberinto (2019) el álbum del reencuentro, el cuarto en su discografía. O el quinto, si se considera que su historia comenzó unos años antes, cuando los mismos cuatro músicos eran niños, y se llamaban Ciao.

Para 2024, Kukai es un grupo en activo, con gira latinoamericana en desarrollo, formación de quinteto (con todos sus integrantes históricos) y promesas de nuevas publicaciones.