Manuel Prieto se inició como músico de tambores africanos de adolescente —djembe, dun dun y darbuka—, y salió de gira en solitario por Latinoamérica. A su regreso de tocar en Bolivia, Ecuador y Brasil editó su disco SerFusiones (2006) y poco después fue productor de African chill–out (2008), trabajo dedicado a un ensamble de percusionistas de esos y otros tambores africanos.

Para dar un paso más como compositor, en 2009 Prieto decidió organizar un conjunto que le permitiera incluir más timbres. Manu da Banda se configuró entonces como banda itinerante, cuyo objetivo fue salir otra vez de viaje por el mundo. De este modo, tras grabar el disco Nómade, el grupo se presentó en festivales de Nueva Zelanda,  Australia, Fiji, Tailandia, Francia, Alemania, Bélgica, Holanda, España y Senegal.

Monkey desire, su segundo disco, se grabó durante este periplo, en Nueva Zelanda, con el subtítulo de "cumbia-reggae", aportando nuevos sonidos a la creciente escena de conjuntos que articulan la cumbia con sonidos latinoamericanos y la llamada música del mundo (que en Chile tiene nombres como Mangüé, La Chilombiana, Mákina Kandela, 12 Tribus, Abya Yala, La TribOo, entre otros).

El año 2011 volvió a compilar sus canciones en un nuevo disco, titulado Revuelta, lo que antecedió a su decisión de quedarse más tiempo en Chile y hacer un disco de estudio. En él —que adelantó en la versión chilena de Lollapalooza 2015— reunió canciones de toda su historia. La producción estuvo a cargo de Misha y Andrés Celis, y contó con varios invitados, como Juan Ayala, Ismael Oddó y Francisca Valenzuela, que lo acompañó en una renovada versión de "Ciudad traicionera", de Joe Vasconcellos.

Travesía elefante se llamó ese disco, en atención a los recorridos que hacen esos animales, que son muy extensos y que, según los músicos, se asemejan en al camino que ha recorrido Manu da Banda, el singular y nómade proyecto encabezado por Manuel Prieto.